Fort de l'île Madame - Poudrière extérieure type 1874

Ce magasin à poudre est décidément extrêmement intéressant. Il est en effet, comme déjà dit, à peu près rigoureusement conforme aux prescriptions édictées au chapitre XVI du rapport de 1874, et je ne crois pas qu'il y en ait beaucoup de semblables dans un rayon important tant au nord qu'au sud de La Rochelle...

Encore plus extraordinaire : ni Truttmann (qui consacre un article au fort de l'île Madame dans " les derniers Châteaux forts ") ni Faucherre et François-Yves le Blanc (les Fortifications du littoral - Charente-Maritime) n'en parlent : dans leurs études respectives, ce magasin, pourtant si remarquable, n'existe tout simplement pas !

Au nombre des dispositions conformes aux prescriptions de 1874, on rappelle :
- l'existence d'un vestibule formant sas ;
- la présence d'une double porte d'accès à la chambre, une à l'extérieur qui est en bois doublé de tôle, l'autre à l'intérieur dont les gonds, les pentures et la serrure sont en bronze.
Il faut bien comprendre que ces deux portes sont contiguës, de part et d'autre du mur, séparées l'une de l'autre seulement par l'épaisseur de celui-ci. Il ne faut surtout pas confondre ce qui est appelé " porte extérieure " (Truttmann) avec la porte du vestibule, et encore moins avec celle de l'entrée " primaire " enrobée dans la contrescarpe.

Exceptionnel : cette porte doublée de tôle est encore visible, simplement déposée contre un mur du vestibule, près de son emplacement originel (Cf. la photo de Schoen).

Ce que l’on voit à droite de l’entrée du magasin, sur la photo ci-dessous, pourrait bien être l’amorce de la rampe sur laquelle passait la voie ferrée (sans doute à écartement de 40 cm) permettant l’approvisionnement en gargousses des canons.

L'allégation est intéressante et plausible, mais, ce n'est pour l'instant qu'une hypothèse qu'il faudra justifier. En outre, si nous parlons bien de la même chose (une petite flèche sur la photo, STP), n'est-ce pas un peu raide pour une telle voie ?

En attendant, petit rappel. Selon Truttmann (in " la Barrière de fer "),
" Le magasin à poudre type 1874 est essentiellement constitué :
- d'une chambre à poudre rectangulaire voûtée ;
- d'un vestibule d'accès ;
- d'un vide sanitaire voûté, sous la chambre à poudre, pour en assécher le sol ;
- d'une galerie-enveloppe d'assèchement d'un mètre de large, ceinturant l'ensemble et desservant, en bout de la chambre à poudre opposé à l'entrée, une chambre d'éclairage où se plaçaient les lanternes éclairant le magasin de l'extérieur. "

Hors le vide sanitaire sous la chambre à poudre, dont l'existence, pour le moment, n'a pu être vérifiée, toutes ces dispositions sont présentes à l'île Madame. On en verra plus loin les caractéristiques détaillées, et l'on pourra apprécier à quel point elles ont été respectées.

Ci-après, photo de la " galerie-enveloppe d'assèchement.


Tout le monde admettra que rien ne ressemble plus à ce couloir que n'importe quel autre couloir de même destination dans bon nombre d'autres forts. Et si l'on ne disait pas - le sachant pour être l'auteur de la photo - que c'est celui du fort de l'île Madame, qui serait capable de l'affirmer ? Ici, la galerie " de gauche " par rapport à l'entrée. Au fond, le mur de la " chambre d'éclairage ".
On remarque :
- l'étroitesse de la galerie (susceptible de faire office de " chambre de détente " en cas d'explosion) ;
- l'appareil, en lits réguliers de " moellons équarris* ", ainsi que c'est généralement le cas dans ce type de galerie (pas de nécessité décorative et réduction des coûts).

* Pour les termes d'architecture, je me réfère à " Architecture, méthode et vocabulaire " de J.M. Pérouse de Montclos, Editions du patrimoine - Imprimerie nationale 1ére éd. 1972.

A dire vrai, le fort de l'île Madame n'étant tout de même qu'un assez modeste ouvrage (en comparaison des grands forts SR du nord ou de l'est), on n'avait pas beaucoup le choix pour l'implantation de ce magasin si l'on voulait respecter " l'obligation d’isoler les magasins des logements, et également de les en éloigner, le plus possible, pour limiter au maximum les effets catastrophiques d’une explosion, accidentelle ou non " (rapport de 1874 et circulaires de 1874/75 & 76, rapportés par Truttmann).

Notre poudrière a 3 entrées successives, la dernière, celle d’accès à la chambre, comportant deux portes (quatre vantaux). Rappelons que « la chambre est toujours précédée d’un vestibule de 4 m de long x 2,50 m de large, jouant surtout le rôle de sas » (Truttmann), que j’appellerai ici « 2e vestibule ».

Dans ce 2e vestibule, sont déposés 4 vantaux de porte. Les 4 sont en bois doublé de tôle, conformément à la description rapportée par Truttmann pour la porte extérieure d’accès à la chambre. Deux de ces vantaux correspondent par conséquent à cette porte. Mais les deux autres – également doublés de tôle, insistons sur ce détail - ne sauraient correspondre à la porte intérieure alors que ses « gonds, pentures et entrée de serrure [étaient] en bronze pour éviter tout risque d’étincelle ». Il s’agit donc des vantaux de la porte intermédiaire entre l’entrée donnant sur le fossé et celle d’accès à la chambre.

Dans le plan-type réglementaire initial, ce local était complexe : il était normalement surmonté d’une voûte formant, à l’extrados, le sol d’une cour carrée en puits, où s’ouvre, en pignon, une des fenêtres d’éclairage du magasin : on monte à cette cour par un petit escalier logé dans la paroi et, d’autre part, y aboutissent, latéralement, en vis-à-vis, deux conduits rampants assurant la ventilation du vestibule et de la gaine d’assèchement. Or, en temps de guerre, il fallait blinder cette cour – opération longue et importante : aussi y a-t-on souvent renoncé et simplifié l’organisation du vestibule, souvent construit en simple prolongement du berceau de la chambre à poudre, muni, à la clef, d’un simple « puits de lumière », blindé sans difficulté à la mise en état de défense.

On rencontre le schéma réglementaire à Troyon, au magasin de la Madeleine, à Toul, et, avec des variantes, à Bois l’Abbé, à Sanchey et au Bambois, où le puits du vestibule comporte des parois concaves, formant voûtes verticales.

A l’île Madame, pas de cour au-dessus du vestibule, et par conséquent pas d’escalier. Mais une partie du vestibule est voûtée en plein cintre, au-dessus de laquelle existe un puits amenant la lumière jusqu’à une fenêtre ouverte dans la chambre au-dessus de l’entrée. On a profité de ce puits pour éclairer également le vestibule. Pour cela, on a monté la voûte, de chaque côté du puits, à une hauteur suffisante pour que deux ouvertures pratiquées de chaque côté de celui-ci puissent remplir cette fonction d’éclairage.

Empruntons la gaine d'assèchement pour nous rendre à l'arrière de la chambre à poudre. Nous voilà dans la « chambre d’éclairage » ou « chambre des lanternes », local dont la largeur normalisée est d’un mètre vingt. Il faut monter trois marches pour être au niveau des fenêtres d'éclairage, disposition nécessaire pour allumer facilement les lampes. Elles sont au nombre de trois, ce qui est la norme pour les magasins de 6 mètres (tandis que ceux de 8,70 m ont en principe quatre fenêtres carrées de 0,35 cm).

Les fenêtres étaient fermées, côté magasin, par une glace de 19 mm enchâssée dans un cadre et une feuillure en laiton à joint en caoutchouc. Les vitres ont disparu, mais on voit encore des traces de feuillure en laiton sur une des fenêtres.

Citons encore Truttmann : « Du côté de la chambre des lanternes, [les fenêtres] correspondent à une niche où on plaçait une grosse lanterne à réflecteur et lampe à huile : ces fenêtres d’éclairage extérieur sont ménagées de manière à éclairer les allées séparant les piles de caisses à poudre d’1,60 m de large (2 ou 3 piles selon le type de magasin). […] On voit, donc, que les services techniques avaient, en l’occurrence, joué la sécurité maximale, et renoncé à la faculté laissée, à l’origine, d’introduire des lanternes portatives dans les magasins. »

Et Truttmann, encore et toujours : « Le rapport Frossard recommandait d’utiliser, en temps de paix, la lumière naturelle et, on a vu plus haut, la première fenêtre d’éclairage ménagée, en pignon, au-dessus du vestibule d’entrée.
La chambre des lanternes, outre les deux puits de lumière latéraux, en comporte un troisième central, plus vaste (1,2 x 1,2 m) fermé à la base au niveau de la voûte, par un caisson visitable en briques, où s’ouvre la seconde fenêtre de la chambre à poudre. Dans le caisson, était placé un réflecteur pivotant, équilibré, et commandé par câble et qui, orienté à 45°, renvoyait la lumière dans le magasin. Ce puits de lumière servait aussi de cheminée d’évacuation des fumées des lanternes collectées par des tubes métalliques. La lumière – assez faible à vrai dire – procurée par les deux fenêtres d’extrémité était, en outre, relayée par des miroirs portatifs utilisés par les préposés au service des munitions, pour l’examen de près des caisses. »

Ces dispositifs sont détruits, mais on en voit néanmoins les traces.

Bien entendu, les trois cheminées précitées étaient fermées et blindées lors de la mise en état de défense du fort, au moment où l’on mettait en service l’éclairage artificiel. Extérieurement, avec leurs lanterneaux vitrés et « persiennés », disposés en alignement, ces orifices avaient l’inconvénient de signaler sans ambiguïté la position du magasin aux observateurs ennemis, même si on avait pris le soin de démonter le ou les paratonnerres, réglementaires depuis le XIXe siècle, et qui faisaient l’objet d’une visite de contrôle annuelle.

Le plus intéressant, selon moi, aujourd'hui, reste de constater à quel point on s'est conformé aux prescriptions des directives de 1874.